Van slotenmaker tot Europese marktleider — 70 jaar RIKA
In 2021 viert RIKA zijn 70ste verjaardag. Reden genoeg om een blik te werpen op de geschiedenis van het familiebedrijf.
Hoe het allemaal begon
In 1951 richtte Karl Riener senior in een kleine ruimte van 60m² in het centrum van Kirchdorf/Krems - slechts op enkele kilometers van de huidige vestigingsplaats van het bedrijf – de slotenmakerij ‘RIKA’ op, naar de initialen van zijn naam. Onder de moeilijke omstandigheden van de naoorlogse periode, die gekenmerkt werd door wederopbouw, vervaardigde hij klassieke metaalproducten zoals balustrades of dressoirsluitingen. Na de opening van nog twee, iets grotere vestigingen, kocht Karl Riener Sr. uiteindelijk in 1969 de dozenfabriek in Micheldorf en verplaatste zijn productie naar de nieuwe locatie, die er vandaag de dag nog steeds staat.
Op dat moment was RIKA al een belangrijke leverancier voor KELOMAT, een gerenommeerde Oostenrijkse fabrikant van snelkookpannen, en rustte hij Europese en Wereldkampioenschappen en Olympische Spelen uit met doeltransportsystemen voor sportschutters. De samenwerking met de Oostenrijkse postdienst, die bij RIKA componenten voor kabelbeugels aankocht, bleek enkele jaren later een echte meevaller.
De telefooncel - een mijlpaal
Slechts enkele jaren nadat zijn zoon Karl Stefan Riener in het bedrijf kwam (1970), werd een beslissende stap voor de toekomst van het bedrijf gezet: ze wonnen de aanbesteding voor een grootschalige telefooncelorder van de Oostenrijkse Post. Dit verschafte het nodige kapitaal voor verdere investeringen en daarmee voor nieuwe bedrijfstakken. De heroriëntering van de productie op telefooncellen betekende ook dat, om een betere benutting van de machines te garanderen, de productie van plaatstalen onderdelen voortaan werd opgevoerd.
Van pionier tot Europese marktleider
De lange traditie van verwarmen met hout in Scandinavië leidde in de jaren 1970 tot de ontwikkeling van de eerste houtkachels zoals we ze vandaag kennen: met een goed zicht op het vlammenspel achter een beglaasde deur. De familie Riener onderkende al vroeg het potentieel van houtkachels op de Oostenrijkse markt en gebruikte de beschikbare machines voor plaatbewerking om in 1982 de eerste houtkachel op de markt te brengen - de eerste steen voor het huidige bedrijf was gelegd. Maar daarmee ging ook een wens van Karl Stefan Riener in vervulling: een product creëren dat techniek en design combineert, veranderbaar in uiterlijk en functies, voor de particuliere woonruimte.
De eerste pelletkachel stond nog in zijn kinderschoenen. Tijdens zijn buitenlandse reizen in de VS maakte Karl Stefan Riener kennis met deze nieuwe technologie. Hij kocht zonder veel omhaal een Amerikaanse pelletkachel, die zeer eenvoudig in de bediening was en onvoorstelbaar veel lawaai maakte. Hij analyseerde de werking tot in het kleinste detail en demonteerde hem om dan zelf een eerste prototype te bouwen, dat na talrijke verbeteringen uiteindelijk voldeed aan de Europese normen.
In het begin werden de RIKA pelletkachels uitsluitend naar de VS geëxporteerd - meer dan 10.000 stuks per jaar. Daar waren pelletkachels voor privégebruik al goed gekend. Geleidelijk aan verspreidden de houtpellets zich over Europa vanuit Zweden, waar ze reeds ingeburgerd waren als brandstof voor industriële installaties. In Oostenrijk waren heel wat houtverwerkende bedrijven zo enthousiast over de RIKA pelletkachels dat ze zelf pellets begonnen te produceren. Zo begon de triomfantelijke opmars van pelletkachels, en daarmee het Europese marktleiderschap van RIKA.
Een enorme tegenslag ondervond RIKA bij de export van pelletkachels naar de VS, die - in tegenstelling tot de verkoop in Oostenrijk - tot 1999 toevertrouwd was aan een zakelijke partner. Financiële onregelmatigheden in het management kostten het familiebedrijf bijna het leven. Maar met een onvermoeibare inzet en de drang naar continue ontwikkeling werd ook deze moeilijke fase overwonnen. Reeds in 2003 bereikte de productie van RIKA haar grenzen - de vraag overtrof duidelijk de capaciteit. De familie Riener besloot om RIKA te herstructureren, wat uiteindelijk resulteerde in de opsplitsing van het bedrijf in RIKA Innovatieve Ofentechnik en RIKA Plaatstaal Componenten.
De bestaande productiehallen waren al snel niet meer opgewassen tegen de ordersituatie: in 2005 opende RIKA nog een productievestiging in het nabijgelegen Adlwang. Daarna volgde de marktintroductie van de eerste combikachel in 2011, vooruitstrevende verwarmingstechnologieën van RIKATRONIC en RIKA FIRENET tot de RIKA VOICE-regeling in 2019. Ook het kacheldesign ontwikkelde zich verder, gericht op nieuwe woon- en inrichtingsstijlen en de toenemende trend naar individualisering. Slechts één ding bleef hetzelfde: de kwaliteitsstandaard. "We hebben ons vanaf het begin gefocust op de beste kwaliteit - dat is en blijft ons recept voor succes", vat Karl Stefan Riener samen.
De toekomst: veelbelovend
In 2019 is Karl Stefan Rieners zoon Karl Philipp in dienst getreden, nadat hij al twee jaar voor zijn studie en af en toe ook tijdens zijn studie bij het bedrijf had gewerkt. "Het was voor mij altijd al duidelijk dat ik het familiebedrijf wilde voortzetten. De in de loop van de decennia opgebouwde knowhow en ervaring zijn van onschatbare waarde en bieden veel vrijheid voor zelfontplooiing. Ik werk heel graag samen met mijn vader en we zijn het over de meeste dingen eens", zegt Karl Philipp Riener, die vooral de cohesie in het bedrijf waardeert en daarmee de voordelen van het familiebedrijf onderstreept. Karl Philipp Riener benadrukt dat ook de passie voor design en binnenhuisarchitectuur hen bindt en een blik op de toekomst werpt: "Wij denken kachels verder vooruit. Of het nu binnen of buiten is, als meubelstuk, designobject of warmtebron met een feelgood-factor - er zijn talloze mogelijkheden rond de kachel. En we hebben grootse plannen."
Photos: © Magmatic Films
